Graptolithen (Graptolithenschiefer) aus dem Silur . Fundort: Umgebung von Beraun / Böhmen um 1900. Fossiliensammlung: Jürgen Schwalm.
Die Graptolithen sind eine ausgestorbene Klasse polypenähnlicher, koloniebildender Tiere, die gemeinhin bei den Kiemenlochtieren = Hemichordata eingeordnet werden. Fossil überliefert sind nur die Wohnröhren, die einen Kammeraufbau haben.
Nach der Entdeckung von Cephalodiscus graptolithoides, einem Pterobranchen = Flügelkiemer, der bei Neukaledonien in großer Tiefe gefunden wurde, sind andere Wissenschaftler der Auffassung, dass die Grapolithen bei den Pterobranchen eingeordnet werden müssen, da die fossilierbaren Teile von Cephalodiscus graptolithoides mit denen der Graptolithen übereinstimmen.
Die Lebensweise der Graptolithen war zu Beginn der Stammesgeschichte sessil, im Verlauf der Evolution entwickelten sich pelagische Formen mit Schwimmkörpern. Die Bauweise der Graptolithen erfolgte entlang einer oder mehrerer Achsen. Je nachdem, ob die Wohnkammern = Theken entlang der Achsen einreihig oder mehrreihig angeordnet waren, wurden Monograptiden ( = eine Reihe), Diplograptiden ( = zwei Reihen) oder Phyllograptiden ( = vier Reihen) unterschieden. Die Kolonien hatten eine oder mehrere Achsen mit geraden oder gebogenen Wuchsformen.
Das Strukturprotein ( = Skleroprotein = Gerüsteiweiß) ist das Graptin, das dem Chitin ähnelt.
Wegen der zeitlich raschen Entwicklung der Klasse, ihrer weiten Verbreitung und den makroskopisch leicht erkennbaren Fossilien sind die Graptolithen Leitfossilien vom Oberkambrium bis ins Unterdevon, sind aber schon ab dem mittleren Kambrium und darüber hinaus bis zum unteren Karbon nachgewiesen.
Zur Systematik: Graptolithen sind Metazoa = vielzellige Tiere, Eumetazoa = Gewebetiere, Deuterostomia = Neumünder, Hemichordata = Kiemenlochtiere bzw. nach heutiger Auffassung Pterobranchen = Flügelkiemer.
Die Namengebung Graptolithina erfolgte 1849 durch Heinrich Georg Bronn (1800-1862).
Die Graptolithen werden in sechs Ordnungen unterteilt: Dendroidea, Tuboidea, Camaroidea, Stolonoidea, Crustoidea, Graptoloidea.
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